Laura Stedenfeld ve Omnes Landscape Architecture'ın Lehigh Valley Dönüşümü

Doğu Pennsylvania'nın Lehigh Valley bölgesinde yaşayan peyzaj mimarı Laura Stedenfeld, kariyerine New York ve Philadelphia'da başladıktan sonra 2019 yılında hayat ve iş ortağı Sheila Fuentes ile birlikte memleketi Easton'a geri döndü. Burada kurdukları Omnes Landscape Architecture, Planning & Art adlı büro ile bölgenin sanayi sonrası dönemde kapanan çelik fabrikalarından güvenli bir küçük şehir şehirciliğine geçişinde kritik bir rol üstleniyor. Küçük bir kadroyla çalışan büro; ilçe genelinde arazi kullanımı planları, mil uzantılı yeşil yollar, eğitsel peyzajlar, sokak cepheleri ve meydanlar gibi geniş bir ölçek yelpazesinde hizmet veriyor.

Stedenfeld'in en iddialı planlama çalışmalarından biri, Bethlehem'deki 40'tan fazla parkı on yılda iyileştirmeyi amaçlayan "40 in 10" planıdır. 43 parkı, 722 dönüm araziyi ve 12 millik parkur ile yeşil yolu kapsayan bu plan, parkları coğrafi bölgelere ayırarak rollerini tanımlıyor, maliyetleri bütçelendiriyor ve süreci yönetecek yeni personel istihdam edilmesini öneriyor. Süreç boyunca gerçekleştirilen toplumsal katılım çalışmalarına Bethlehem nüfusunun yüzde 5.5'ine denk gelen 4,400 kişi katıldı. COVID-19 karantinası döneminde Easton'daki yedi cep parkı için geliştirilen stratejide ise sokaklar el ilanları ve binlerce renkli fırıldak enstalasyonu ile canlandırıldı.

Stedenfeld'in kamusal katılım ve tasarım anlayışı, 13 yaşında geçirdiği omurga ameliyatı sonrasında edindiği kişisel deneyimleriyle de şekilleniyor. Omurgasındaki titanyum çubuk nedeniyle hareket kısıtlılığı yaşayan ve ağrılarla baş eden tasarımcı, bitkilerle kurduğu bağı temel bir öz bakım aracı olarak tanımlıyor. Bu durumun kendisine başkalarının hayatlarında taşıdığı gizli zorlukları anlamak için derin bir empati kazandırdığını belirtiyor. Parsons School of Design'da mimarlık eğitimi alan Stedenfeld, New York'taki Museum of Modern Art'ta düzenlenen Groundswell sergisini gördükten sonra peyzaj mimarlığı alanına yöneldiğini ifade ediyor.

Bölgedeki projelerin önemli bir ortağı olan City Center Group'un yanı sıra Omnes, Lehigh Üniversitesi mimarlık fakültesindeki Small Cities Lab bünyesinde de aktif olarak yer alıyor. Lehigh Üniversitesi'nden mimarlık profesörü Wes Hiatt ile birlikte yürütülen çalışmalarda, bölgenin özgün konut tipi olan ve işçi konutu olarak inşa edilen "Alley House" (Sokağa bakan ana evin arkasında, sokak uzantısında yer alan yapı) için peyzaj şablonları geliştiriliyor. Bu ortak açık alan çözümleri, bölge sakinlerinin kaynakları ve alanı paylaşarak komşuluk ilişkilerini güçlendirmesini hedefliyor.

Stedenfeld ve Fuentes, stüdyolarını ve evlerini Bushkill Creek kıyısında yer alan, küçük işletmelerin yer aldığı tarihi bir 1883 kırmızı tuğlalı eski fabrika olan Simon Silk Mill'de konumlandırıyor. Lehigh Valley'deki bu çalışmalar, büyük metropollerin değişim modellerini doğrudan ithal etmek yerine, küçük şehirlerin kendi kimliklerini ve dokularını koruyarak dönüşmesini amaçlayan özgün bir yerel tasarım kültürünün temelini atıyor.